Narodil se v Marylandu na 200 let staré farmě, a vyrůstal na Floridě, kde navštěvoval školu pro nadané děti. Studoval anglickou literaturu na Kenyon College a film na Univerzitě Jižní Kalifornie. Díky svému blogu (mentalfloss.com) i krátkým filmům, které zveřejňoval na internetu, získal práci na The Sherlock Holmes Handbook, publikaci související s filmem Sherlock Holmes z roku 2009.

Jeho románový debut Sirotčinec slečny Peregrinové pro podivné děti byl inspirován sbírkou starých fotografií, od té doby napsal dvě další knihy série s podtituly Podivné město a Knihovna Duší.